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In einer Sozialbausiedlung auf Staten Island/New York wachsen drei 1990 geborene Jungen wie Geschwister auf, adoptiert von Salim, einem Imam indischer Herkunft, der einiges zu verbergen hat. Unübersehbar stammt Dayo von nigerianischen Vorfahren ab, Iseul von Koreanern und der Icherzähler Youssef aus dem Mittelmeerraum.
Anna MacCormic unterrichtet eine fünfte Klasse der privaten Oakwood-Schule und ist während des Lockdowns der Corona-Pandemie damit beschäftigt, den Zusammenhalt ihrer Klasse durch Zoom-Konferenzen aufrechtzuerhalten. Privat lebt sie mit ihrem erwachsenen Sohn Paul und ihrem Partner Sam, der wegen der Pandemie nicht aus Schottland zurückkehren kann.
Als Lennart durch eine kryptische SMS von der Beerdigung seines Jugendfreundes Max im pfälzischen Ottersweiler erfährt, bucht er kurzentschlossen einen Flug nach Deutschland und sagt seinen beruflichen Termin in den USA ab. Lennart hatte mit Max und Josefine/Joe seine Sommer im Freibad des Ortes verbracht und war schon als Jugendlicher ein besessener Porträtfotograf.
Als Stines Großvater Georg Bahrlow stirbt, bereut sie, dass sie ihn kurz vor seinem Tod nicht mehr besucht hatte. Außer zu ihrem jüngeren Bruder hat sie keinen Kontakt mehr zu ihrer Familie und wird sich nun bewusst, wie wenig sie über ihren Opa mütterlicherseits weiß.
„Alles begann damit, dass 1978 bei VW in Wolfsburg eine Gruppe chinesischer Besucher vor dem Werkstor stand, die sich spontan über Nutzfahrzeuge informieren wollte - und vom Westen lernen. Nutzfahrzeuge wurden in Wolfsburg aber nicht gebaut, sondern nur Pkw.
Die 17jährige Belinda arbeitet als Hausmädchen bei einem älteren Ehepaar in Kumasi/Ghana, das sie Aunty und Uncle nennt. Das Paar hatte lange in England gelebt und sich von den Ersparnissen ein repräsentatives Haus in ihrer Heimat bauen lassen; ihre Kinder sind längst erwachsen.
Als 1968 Jacinta und Treadway in einem winzigen Hafenort Labradors ein intergeschlechtliches Kind geboren wird, darf außer Jacintas Freundin Thomasina niemand davon erfahren. Eine Reihe unerfahren wirkender Krankenhausärzte verordnen offenbar einen chirurgischen Eingriff und eine Hormonbehandlung, damit Wayne, besonders auf Wunsch seines Vaters, als Junge aufwachsen kann.
Die New Yorker Psychoanalytikerin Galit Atlas ist als Kind von Flüchtlingen aus Syrien und dem Iran in Israel geboren, aufgewachsen und leistete dort Militärdienst. Da die Autorin und ihren Mann eine verblüffend ähnliche Familiengeschichte verbindet, liegt nahe, dass die Vererbung von Traumata durch Verfolgung, Emigration, Armut und Diskriminierung ihre Arbeit als Analytikerin prägen würde.
Über Sylvie Schenks 1916 geborene Mutter Renée hieß es, dass sie nur mit kleinen Kindern sprach und sonst sehr zurückhaltend war. Wer das von ihrer Tochter nachempfundene Schicksal bis zu ihrer Eheschließung mit 20 verfolgt, wundert sich darüber kaum.
Ein namenloser junger Mann gelangt in ein winziges japanisches Bergdorf, um den Aufbau eines privaten Museums zu kuratieren. Von verstorbenen Dorfbewohnern soll er Erinnerungsstücke archivieren, „die über den Rand der Welt geglitten sind“. Seine hochbetagte Auftraggeberin hat exakte Vorstellungen zur Auswahl der Artefakte; sie sollen benutzt worden sein, wahrhaftig und sinnstiftend.
Im brüllend heißen Sommer 2014 werden in Belfast zuerst meterhohe Feuer entzündet; bald darauf brennen gezielt öffentliche Gebäude. Die Stadt steht kurz vor dem wirtschaftlichen Zusammenbruch, weil diese neuen „Troubles“ Touristen aus aller Welt abschrecken. Samuel/Sammy Agnew erinnern die Brände an gewalttätige Übergriffe in seiner kriminellen Jugend vor 30 Jahren.
Der elfjährige Måns ist begeisterter Skater und weiß seit seinem 4. Lebensjahr, wer er ist. Solange es noch einen Treppen-Handlauf oder eine Kante gibt, die er mit seinem Board nicht ausgetestet hat, wird er nicht ruhen. In seine Mutter konnte ich mit gut versetzen, die aufgrund seiner sportlichen Eskapaden vermutlich jede Pflegekraft in jeder Notaufnahme persönlich kennen wird.
Als Ellie Poepkes Mutter Maren mit Ron eine Patchworkfamilie gründet, bekommt die Zwölfjährige auf einen Schwung drei neue Geschwister: den 17-jährigen Mats, den „schwedenblonden“ 8jährigen Oleg und die fordernde Lilac, die wie Ellie Marens Grübchen geerbt hat und fast 2 ist.
Der 16jährige Paul singt in der Schul-Band „Going Under“, weil seiner besten platonischen Freundin Amira die Teilnahme der Band an einem Band-Casting wichtig ist. Das Casting gilt als Vorstufe zur Teilnahme am ESC. Der Icherzähler hält sich nicht für begabt genug und zeigt seine Identität als Girl-Magnet allein Amira zu Gefallen.
Als Lisbeth in Berlin alles zu viel wird, dreht sie sich auf dem Absatz um, verlässt Mann und Kind und fährt in den Ostseeort, in dem sie als Kind mit ihren Eltern die Ferien verbrachte. Der Vermieter von damals erkennt sie sofort als „das Mädchen mit der kaputten Haut“.
Als Samantha Raymonds Wechseljahre nicht länger zu verdrängen sind, beschließt sie Hals über Kopf, ein renovierungsbedürftiges Haus von 1913 zu kaufen und sich von ihrem Mann Matt zu trennen. Geld scheint keine Rolle zu spielen; und dass Sam von Renovierungsarbeiten keine Ahnung hat, ignoriert sie elegant.
Lee Uhwan ist ein Mann Mitte 40, der nichts zu verlieren hat. Er ist Waise, haust in einem winzigen Verschlag und arbeitet im Süd-Korea des Jahrs 2064 als Küchenhilfe in einem Suppenrestaurant. Als der betagte Besitzer nicht mehr verleugnen kann, dass seine Knochensuppe einfach nur widerlich ist, schickt er Uhwan auf eine gefährliche Zeitreise, um das Original-Suppenrezept zu beschaffen.
Eine Ansichtskarte des norwegischen Jotunheimen-Gebirges, die 1945 nach Reichenbach/Schlesien geschrieben wurde, bringt Helen auf die Spur ihrer Familiengeschichte. Sie trifft dort Josse/Josef Tomulka, der 1925 unehelich geboren wurde und in Reichenbach aufwächst. Nach dem frühen Tod seiner Mutter lebt Josef bei den Großeltern.
Bellinis (d. i. Lakshman Balachandra) Vater arbeitet als Mahut, als Führer seines Arbeitselefanten Dalee, wie jahrtausendelang seine Vorfahren vor ihm. Die Papiere des Großen Grauen weisen nach, dass er 1899 geboren ist und zur Zeit der Handlung 50 Jahre alt sein muss.
An den ersten Frühlingstagen spürt die Familie Fröhlich Sehnsucht nach ihrer Wohlfühlinsel Solupp. Kurt fiebert seiner großen Liebe Joon entgegen und Mari vermisst ihre Inselfreundin Ema und die Ponys. Doch in diesem Jahr, als Mari endlich Jule die Insel zeigen möchte, ihrer besten Freundin seit Sandkastenzeiten, steht die Ferienplanung überraschend auf der Kippe.