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Nachdem Febe ihre geliebte Nana als letztes Familienmitglied verloren hat, lebt sie allein mit deren Hund Hamlet in ihrem kleinen Häuschen. Um mit ihrer besten Freundin Joss über Silvester in den Skiurlaub fahren zu können, geht sie darauf ein, die Fake-Freundin von Liam, einem Bekannten von Joss, zu spielen.
Die ehemalige Bibliothekarin Henrietta Lockwood ist Anfang 30 und führt ein einsames, zurückgezogenes Leben in London. Durch einen neuen Job in einer Beratungsambulanz, bei dem sie die Lebensgeschichten von todkranken Menschen aufzeichnen soll, lernt sie die Krebspatientin Annie Doyle kennen, die mit Mitte 60 nur noch wenige Wochen zu leben hat.
Als Nick wenige Wochen vor Weihnachten seine Anstellung in einer Anwaltskanzlei verliert und auf seine Bewerbungen nur Absagen erhält, nimmt er notgedrungen einen Job als Santa in einem Einkaufszentrum an. Dort trifft er auf den vierjährigen Alfie, der sich nichts anderes zu Weihnachten wünscht, als dass seine Mama wieder glücklich ist.
Als Norah von ihrer Mutter zum Weihnachtsfest versetzt wird, fühlt sie sich wieder an Andrew erinnert. Diesen lernte sie 2009 in Verona kennen, als sie mit ihren Freundinnen auf Reisen war. Sie verliebte sich in Andrew und reiste mit ihm gemeinsam eine Woche durch Italien.
Im österreichischen Oberalmdorf wird jedes Jahr eine Frau entführt, die nach wenigen Tagen verstört ins Dorf zurückkommt. Sie sind apathisch und von ihrem Erlebnis gezeichnet, dass sich einzelne in ihrer Verzweiflung umgebracht haben.
Viktoria Lambach ist Kunsthändlerin und arbeitet im väterlichen Auktionshaus in München. Als sie auf ein Foto eines trauernden Jungen aus Schottland stößt, der darauf mit einer wertvollen "Alice im Wunderland"-Ausgabe zu sehen ist, wird Vicky von ihrem Vater beauftragt, diese zu erwerben. Sie reist nach Swinton-on-Sea, wo der Vater des Jungen ein Antiquariat führt.
Während des Zweiten Japanisch-Chinesischen Kriegs verliert Dao Meilin früh ihren Ehemann und flieht mit ihrem vierjährigen Sohn Renshu 1938 an der Seite ihres Schwagers und seiner Familie. Sie fliehen vor den Bomben der Japaner von West nach Ost bis sie in Shanghai und schließlich in Taiwan ankommen und zum ersten Mal seit langen Jahren wieder in Sicherheit sind.
Nach einem schrecklichen Verlust fällt Lila in eine Depression, aus der ihr auch ihr verständnisvoller Ehemann Tom nicht heraushelfen kann. Überraschend erbt sie fast zeitgleich ein altes Cottage in einer einsamen Gegend im Peak District und beschließt, sich eine Auszeit von London zu nehmen, um das Cottage herzurichten. In der Einsamkeit hat sie Albträume und fühlt sich beobachtet.
Am Tag, als Emma mit ihrem Freund Leon zusammenziehen möchte, bittet er sie um eine Beziehungsauszeit. Für Emma kommt dieser Wunsch nach einer Pause völlig unerwartet und auch ihre Eltern haben ihr Zimmer schon neu als Yogaraum verplant. Emmas beste Freundin Pepper, die noch nie von Leon begeistert war, vermittelt Emma ein WG-Zimmer bei einem Bekannten.
Joni wird Mitte der 1960er-Jahre in Österreich als Tochter unkonventioneller Eltern geboren, die ihr Kind weitestgehend in der Obhut der Tante aufwachsen lassen. Sie heiratet früh den Diplomaten Dr. Georg Lauba, wird schwanger und zieht mit ihm nach Ostberlin. Sie selbst macht Karriere als Wissenschaftlerin und Soziologin und trennt sich nach dem Fall der Mauer von ihrem Ehemann.
Nachdem Ava von ihrer Freundin Claire hintergangen wurde und deshalb nicht ihren Plan in die Tat umsetzen konnte, nach Amerika auszuwandern, fängt sie wieder ganz von vorn an. Sie arbeitet weiterhin unermüdlich in der Auswandererstadt und versorgt die Ausreisewilligen auf ihrer letzten Station auf dem Weg nach Übersee in der Hoffnung auf ein besseres Leben in der Neuen Welt.
Am 4. März 1991 verschwindet die 19-jährige Julia spurlos, die Ermittlungen bleiben ergebnislos, eine Leiche wird nicht gefunden. Weder die Eltern noch die beiden Schwestern Lydia und Claire haben den Verlust verkraftet. Die Familie zerbrach an der Tragödie.
Während der "Blutnacht auf Hiddensee" sind drei Menschen getötet worden, die mutmaßliche Täterin liegt noch nach zwei Jahren schwer verletzt im Koma.
Die deutsche Weltenbummlerin Viola reist allein durch Kanada und wird auf ihrer letzten Etappe von einem Elch gestoppt. Bei dem Ausweichmanöver ins Unterholz kommt sie widererwarten glimpflich davon, denn eigentlich hatte Viola nicht damit gerechnet, das 35. Lebensjahr zu erreichen.
Josie freut sich nicht auf Weihnachten, denn an Heiligabend, als sie neun Jahre alt war, sind ihre Eltern bei einem Unfall ums Leben gekommen. Wie jedes Jahr schreibt sie ihnen einen Brief, wie sehr sie sie vermisst und stößt auf dem Weg zum Briefkasten mit einem Mann zusammen.
1944 ist Paris von den Deutschen besetzt, doch die Alliierten sind zur Befreiung bereits auf dem Vormarsch. Élise Chevalier lebt dort zusammen mit ihrer Mutter und ihrer kleinen Schwester Isabelle, während ihr Vater als Zwangsarbeiter in Deutschland ist. Élise arbeitet bei einer Bank und kümmert sich in ihrer Freizeit um jüdische Kinder in einem Waisenhaus.
Die Journalistin Gemma Fletcher und der erfolgreiche Autor und gebürtige Australier Finn Douglas sind seit anderthalb Jahren ein Paar und möchten heiraten - doch Finn erscheint widererwarten nicht vor dem Traualter und ist nicht zu erreichen. Gemma ist überzeugt davon, dass etwas passiert sein muss und Finn sie nicht einfach ohne ein Wort verlassen würde.
Als Lucy Lambert gerade ihren unliebsamen Job in einer Werbeagentur gekündigt hat, lernt sie abends in einer Bar Caleb, einen lokalen Fotografen aus ihrer Küstenstadt, kennen. Bevor sie ein intensiveres Gespräch führen können, begegnet ihr Max, ihre große Liebe, die sie vor zehn Jahren aus heiterem Himmel verlassen hatte und inzwischen Immobilienanwalt in London ist.
Bird ist ein zwölfjähriger Junge, der zusammen mit seinem Vater auf dem Campus der Universität Harvard lebt. Seine Mutter, eine Dichterin, ist asiatischer Herkunft und seit drei Jahren verschwunden. Bird selbst wird aufgrund seines Aussehens argwöhnisch betrachtet und begreift erst nach und nach, was der Hintergrund dafür ist.
Drei Ehepaare aus Deutschland verbringen regelmäßig ihre Ferien in Stanbury House in Yorkshire, ein Anwesen, das Patricia Roth von ihrem Großvater Kevin McGowan geerbt hat. Dieses Frühjahr meldet sich ein angeblicher unehelicher Sohn des Großvaters und erhebt Anspruch auf Stanbury House.
